사진 면목동 베스힐링마취통증의학과 오지훈 대표원장

허리디스크는 척추전방전위증, 척추관협착증과 함께 3대 척추질환으로 꼽힌다. 허리디스크의 정확한 명칭은 요추 추간판 탈출증으로, 추간판이 제자리에서 벗어나는 질환이다.

척추뼈 사이사이에 있는 추간판은 허리에 가해지는 충격을 완화하고 허리의 원활한 움직임을 돕는다. 추간판은 뼈처럼 단단한 조직이 아니라 지속적으로 압력이 가해지거나 한 번에 큰 충격을 받으면 손상을 입기 쉽다.

과거에는 주로 노화에 따른 퇴행성 변화로 허리디스크가 나타나 중장년층 환자가 대부분이었으나 최근에는 스마트폰·PC 장시간 사용, 격렬한 운동, 비만 등 다양한 원인으로 젊은층 환자도 눈에 띄게 증가하는 추세다.

만일 허리 주변의 통증이 지속적으로 나타났다가 사라지거나 허리를 숙일 때 당기는 느낌이나 통증을 겪는다면 허리디스크를 의심해 볼 수 있다. 또 오랜 시간 앉아 있을 때 목과 등, 허리로 뻐근한 증상, 다리 저림·하반신 근력 약화 등도 역시 허리디스크 의심 증상이다.

허리디스크는 휴식과 안정만을 취했을 때 통증이 가라앉을 수 있지만 보통 시간이 지나면 상태가 호전되는가 싶다가도 통증이 더 심해지기도 한다. 따라서 허리디스크가 의심되는 통증을 겪고 있다면 정형외과나 마취통증의학과를 찾아 상태를 바로잡고 통증을 줄여야 한다.

허리디스크와 같이 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환의 경우 신경차단술을 통해 개선할 수 있다. 신경차단술은 신경에 약물을 투여해 과민하게 된 신경에 주입해 염증을 가라앉히고 안정시키는 치료법이다.

종종 신경차단술이라는 이름 때문에 신경을 죽이거나 마비시키는 치료법이라고 오해하는 경우도 있다. 그러나 이러한 생각과는 달리 경막외 신경차단술은 과민하고 예민해진 신경을 정상으로 회복시키고 통증을 유발하는 물질을 제거하는 시술이다.

신경차단술은 C자형 방사선 영상기(C-arm)를 이용해 통증의 원인이 되는 신경 부위를 직접 찾아 특수바늘로 약물을 주사하는 방식으로 치료를 진행한다. 신경차단술을 활용하면 약효 시간 통증이 사라지는 것이 아니라 과다흥분된 신경을 안정화하고 신경과 주변 조직의 염증 반응을 줄여 통증을 개선할 수 있다.

신경차단술은 비단 허리디스크가 아니더라도 통증 위치와 성격에 따라 다양한 부위에 시술을 할 수 있다. 또 피부절개가 없어 고령자나 고혈압, 당뇨병 등 만성질환자도 시술을 받을 수 있으며, 시술 시간도 10분가량으로 짧아 바쁜 현대인에게 적합한 치료법이다.

사가정역 인근에 위치한 베스힐링마취통증의학과 오지훈 대표원장은 “신경차단술 시 주사 통증이 걱정된다면 국소마취 하에 진행해 통증을 최소화할 수도 있다”며 “신경차단술은 환자에 따라 최적의 약물을 선택해야 하므로 약사 면허까지 보유한 통증 전문가가 직접 치료하면 더욱 효과가 좋다”고 설명했다.