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수술을 앞둔 어린이들이 가상현실(VR) 헤드셋으로 편안한 가상공간을 체험한 뒤 심리적 고통과 공포감이 줄고 심박수와 혈압도 낮아진 것으로 나타났다.

미국 버지니아커먼웰스대 다얀잔 S. 위제싱헤 박사팀은 6일 국제학술지 PLOS 디지털 헬스(PLOS Digital Health)에서 어린이병원에서 6~15세 어린이 80명에게 9개월간 가상현실 프로그램을 적용해 이런 결과를 얻었다고 밝혔다.

연구팀은 이 연구는 비교 대조군이 없어 불안 감소가 가상현실 체험 때문이라고 단정할 수는 없지만 어린이들의 수술 전 불안을 덜어주는 방법으로 실제 병원 진료에서 약물 대신 가상현실을 적용할 가능성을 보여준다고 말했다.

수술 전 불안은 수술받는 어린이의 50~75%에서 나타나는 것으로 추정된다. 불안이 큰 어린이는 마취를 시작하는 과정에서 어려움을 겪거나 수술 후 통증이 심하고 회복 기간이 길어질 수 있고 이후 진료에 부정적인 태도를 보일 가능성도 있다.

연구팀은 어린이 불안을 약물로 관리하는 방법이 흔히 사용되지만, 위험을 수반한다며 치료적 놀이와 음악 치료, 가상현실 등 비약물적 대안이 가능성을 보여주었지만, 실제 현장 적용 데이터는 제한적이라고 지적했다.

연구팀은 어린이병원에서 6~15세 어린이 80명에게 메타 퀘스트 2 헤드셋을 이용해 수술 전 대기 구역에서 5~20분간 장난감 등이 있는 상호작용형 방이나 잔잔한 파도와 야자수가 있는 해변 환경을 체험하도록 했다.

가상현실 체험 직전과 직후 어린이들에게 심리적 고통과 공포감을 직접 평가하도록 하는 방법으로 측정하고, 심박수와 수축기 혈압 변화도 기록했다. 심리적 고통은 0~10점, 공포감은 0~4점 척도로 평가했다.

그 결과 심리적 고통 점수의 중앙값은 체험 전 3점에서 체험 후 1점으로, 공포감은 1점에서 0점으로 낮아졌다.

연구팀이 임상적으로 의미 있는 개선의 기준으로 정한 심리적 고통이 2점 이상, 공포감이 1점 이상 감소한 어린이는 각각 80명 중 46명(57.5%)과 44명(55%)이었다.

특히 체험 전 불안이 컸던 어린이에게서 점수 하락 폭이 더 큰 것으로 나타났다. 다만 이는 '평균으로의 회귀' 현상 때문일 수도 있어 가상현실 효과가 더 컸다고 해석하기는 어렵다고 연구팀은 설명했다.

또 심박수는 가상현실 체험 전 분당 평균 86.3회에서 체험 후 80.5회로 5.8회 감소했고, 수축기 혈압은 평균 113.9㎜Hg에서 109.8㎜Hg로 4.1㎜Hg 낮아졌다.

이어 진행된 경험에 대한 설문 조사에서는 어린이의 91%가 다음에도 가상현실을 이용하고 싶다고 답했고, 부모의 95%는 다른 어린이에게 가상현실을 추천하겠다고 했으며, 참여한 간호사 29명 전원이 소아 진료에 이 프로그램을 추천했다.

연구팀은 이 연구가 가상현실 체험 후 어린이의 불안과 공포감이 감소하는 양상을 확인하고, 실제 병원 진료 환경에 가상현실 프로그램을 도입할 수 있으며 어린이와 가족, 의료진의 수용도도 높다는 점을 보여준다고 밝혔다.

다만 이 연구는 한 병원에서 시행한 의료의 질 개선 사업을 분석한 것으로, 체험 직후의 변화만 평가했고 마취 유도나 수술 후 통증, 회복에 어떤 영향을 주는지는 확인하지 않는 등 한계가 있다고 말했다.

이어 환경에 익숙해지는 효과, 의료진의 관심 등도 결과에 영향을 미쳤을 수 있다며 가상현실을 소아 수술 전 불안 관리에 일상적으로 도입하기 위해서는 일반 진료나 다른 비약물적 방법과 비교하는 무작위 대조시험이 필요하다고 강조했다.

◆ 출처: PLOS Digital Health, Walaa S. Abu Rukbah et al, "Virtual reality as a non-pharmacological intervention for pediatric preoperative anxiety: A quality improvement initiative and retrospective analysis"

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