사진 한길정형외과 이준호 원장

기온이 뚝 떨어지는 겨울에는 몸이 체온을 지키려고 혈관과 근육을 수축시키는데, 활동량까지 줄면서 허리 주변 근육과 인대의 유연성이 크게 떨어진다. 이 때문에 일어서거나 물건을 드는 사소한 동작에도 허리를 삐끗하기 쉽고, 빙판길에서 넘어져 허리를 다치는 일도 잦아진다. 여기에 난방이 된 실내에서 오래 앉아 지내는 겨울철 생활 방식이 더해지면 허리에 부담이 쌓이기 쉬우므로 각별한 주의가 필요하다.

허리통증은 성인의 약 80%가 평생 한 번 이상 겪는다고 알려질 만큼 흔한 증상이다. 그러나 흔하다는 이유로 파스와 진통제로 증상만 다스리며 원인을 방치하면 통증이 만성화될 수 있다.

통증 초기에는 수술 없이도 호전될 여지가 크므로 먼저 정확한 진단을 받는 것이 우선이다. 다만 다리 저림이나 힘 빠짐, 배변·배뇨 이상이 동반된다면 신경 압박이 진행됐을 가능성이 있어 지체 없이 병원 진료를 받아야 한다.

정형외과에서 시행하는 비수술 치료 중 겨울철 허리통증에 활용되는 방법으로 MTS needle 치료가 있다. MTS는 'Multiple Therapies at the Same Time'의 약어로, 관절 치료와 신경 치료, 통증유발점 치료, 증식치료 등을 환자 상태에 맞춰 한 번의 시술에서 함께 적용하는 통합적 접근법이다.

시술에 앞서 이학적 검사로 통증을 일으키는 부위를 세밀하게 확인한 뒤, 근육·힘줄·인대·신경·연골 등 문제가 되는 조직에 0.25~0.32mm의 미세바늘로 주사 치료를 진행한다. 바늘이 가늘어 신경이나 혈관 손상 위험을 낮추면서 깊숙한 병변까지 접근할 수 있다.

MTS needle 치료는 스테로이드에 의존하지 않는다는 점도 특징이다. 눌려 있던 신경 주변을 바늘로 풀어 압박을 줄이고 손상된 조직의 회복 반응을 이끄는 방식이어서, 스테로이드를 반복 사용할 때 우려되는 골다공증이나 조직 약화에 대한 부담을 덜 수 있다. 출혈이 거의 없고 시술 중 통증도 비교적 적은 편이라 일상 복귀가 빠르다.

만성 요통을 비롯해 목·어깨 통증, 무릎 관절 통증 등 다양한 근골격계 질환에 적용할 수 있으며, 고령 환자나 만성질환자는 복용 약물과 전신 상태를 고려해 의료진 상담 후 적용 여부를 결정한다. 다만 적용 여부와 효과는 환자의 병변 상태에 따라 달라진다.

치료 성과는 정확한 진단과 시술자의 숙련도에 크게 좌우된다. 같은 허리통증이라도 원인이 되는 조직과 정도가 사람마다 달라 영상 검사만으로는 한계가 있으므로, 이학적 검사를 토대로 원인을 짚고 치료 계획을 세울 수 있는 경험 많은 정형외과 전문의에게 진료받는 것이 중요하다.

치료와 함께 생활 관리도 병행해야 한다. 외출할 때는 허리와 배를 따뜻하게 감싸고, 기상 직후와 50분가량 앉아 있은 뒤에는 가벼운 스트레칭으로 근육을 풀어주는 것이 좋다. 빙판길에서는 보폭을 줄이고 주머니에서 손을 뺀 채 걷는 습관이 낙상 예방에 도움이 된다.

신도림 한길정형외과 이준호 원장은 "추위가 깊어질수록 젊은 층부터 고령층까지 허리가 아프다며 내원하는 분들이 늘어난다"며 "통증은 참고 넘길수록 깊어지는 경우가 많아 조기에 정형외과를 방문해 원인을 정확히 확인해야 한다"고 조언했다.