사진 서울베스트안과 박준호 대표원장

백내장은 안구에서 카메라 렌즈처럼 초점을 맞추는 수정체가 혼탁해져 시야 전체가 뿌옇게 흐려지는 안질환이다. 국민건강보험공단의 2024년 주요수술 통계연보에 따르면 백내장 수술은 66만4306건으로 35개 주요 수술 가운데 가장 많았고, 2023년(63만7879건)보다 약 4% 증가했다. 특히 고령화에 더해 디지털 기기 사용 증가와 자외선 노출 등이 겹치며 백내장 수술을 고민하는 연령대도 점차 넓어지는 추세다.

백내장은 통증이나 충혈 없이 서서히 진행돼 초기에는 알아차리기 어렵고, 노안으로 오인하는 경우도 많다. 병이 진행되면 글씨가 겹쳐 보이거나 야간 운전 중 불빛이 번지고 사물의 대비감이 떨어지는 등 불편이 커진다. 초기에는 안약으로 진행을 늦출 수 있지만 한번 탁해진 수정체를 맑게 되돌리는 약은 없다. 생활에 지장이 느껴지는 시점부터는 안과 전문의와 수술 여부를 상의해야 한다.

수술 시기에 정해진 기준이 있는 것은 아니다. 증상이 경미하고 일상에 불편이 없다면 정기 검진을 받으며 경과를 지켜볼 수 있다. 반면 녹내장이나 포도막염 같은 합병증 가능성이 있거나 향후 전신 건강 악화가 예상되는 경우에는 비교적 이른 수술이 권고되기도 한다. 수술은 혼탁한 수정체를 제거하고 인공수정체를 넣는 방식으로 대개 30분 안팎이 걸리며, 특별한 문제가 없으면 다음 날부터 일상생활이 가능하다.

수술 결과를 좌우하는 첫 단계는 수술 전 검사다. 굴절력과 각막 상태, 망막·시신경 건강, 수정체 혼탁도는 사람마다 달라 이를 종합적으로 평가해야 안전한 수술 계획을 세울 수 있다. 인공수정체도 한 거리에 초점을 맞추는 단초점부터 노안까지 보완하는 다초점 계열까지 다양하고, 야간 빛 번짐 정도와 적합한 대상이 제각각이다. 직업과 취미, 야간 운전 여부 같은 생활 방식을 눈 상태와 함께 따져 렌즈를 골라야 하는 이유다.

수술 후 관리도 시력의 질을 가르는 요소다. 인공수정체가 안정적으로 자리 잡기까지는 보통 한두 달이 걸린다. 이 기간에는 처방 안약을 정해진 횟수대로 넣고, 눈을 비비거나 세안 중 물이 들어가지 않도록 주의해야 한다. 관리가 소홀해 감염이 생기면 수술로도 회복하기 어려운 영구적 시력 저하로 이어질 수 있다.

수술이 끝난 뒤에도 안과 정기 검진은 필요하다. 수개월에서 수년 뒤 인공수정체를 감싸는 얇은 막(후낭)이 흐려져 시야가 다시 뿌예지는 후발백내장이 생길 수 있기 때문이다. 따라서 백내장 수술을 고민하고 있다면 정밀 검사 장비와 다양한 렌즈를 갖췄는지, 임상 경험이 풍부한 의료진이 있는지, 수술 후 경과를 꾸준히 관리해 주는 체계가 있는지를 확인할 필요가 있다.

부천 서울베스트안과 박준호 대표원장은 "백내장 수술은 수술실에서만 끝나는 치료가 아니라 수술 전 정밀 검사에서 시작해 수술 후 장기 관리로 이어지는 과정"이라며 "자신의 생활 습관과 불편한 점을 충분히 이야기하고, 수술 후에도 꾸준히 경과를 살펴 줄 수 있는 안과를 선택하는 것이 만족스러운 시력으로 이어진다"고 말했다.