사진 신사호이비인후과 박상호 대표원장

건강보험심사평가원에 따르면 2023년 어지럼증으로 병원을 찾은 환자는 101만여 명으로, 2018년보다 11.8% 늘었다. 특히 환절기와 겨울철에는 실내외 온도 차와 피로 누적이 겹쳐 어지럼증 증상을 호소하는 사람이 더 많아진다. 어지럼증은 누구나 한 번쯤 겪는 흔한 증상이지만 원인에 따라 치료 방법과 시급성이 크게 달라, 대수롭지 않게 넘겨서는 안 된다.

어지럼증의 원인은 귓속 평형기관에서 시작되는 말초성과 뇌에서 비롯되는 중추성으로 나눌 수 있다. 어지럼증의 원인 대부분은 말초성으로, 이석증·메니에르병·전정신경염 같은 이비인후과 질환이 주된 원인이다. 다만 드물게 뇌경색이나 뇌출혈이 어지럼증으로 시작되기도 하므로 증상의 양상을 구분해 살피는 것이 중요하다.

이석증은 어지럼증 환자 가운데 30~40%가 진단받는 대표 질환이다. 아침에 일어나거나 돌아누울 때, 고개를 젖힐 때처럼 머리 위치가 바뀌는 순간 주변이 핑 도는 느낌이 수 초에서 1분 안팎 이어지다 가라앉는 것이 특징이다. 귓속 이석이 반고리관으로 흘러들어 생기며, 머리를 일정한 순서로 움직여 이석을 제자리로 돌려놓는 이석정복술로 대부분 호전된다.

메니에르병은 회전성 어지럼증이 수십 분에서 몇 시간 지속되고, 귀가 먹먹하거나 이명, 청력 저하가 함께 나타난다. 전정신경염은 갑작스러운 심한 어지럼증과 구토가 수 시간에서 수일간 이어지는 경우가 많다. 두통이나 빛·소리에 대한 과민 반응과 함께 어지럼증이 반복된다면 전정편두통도 의심해볼 수 있다.

이석증은 재발이 잦은 만큼 관리도 중요하다. 분당서울대병원 연구팀이 혈중 비타민D 농도가 낮은 이석증 환자에게 비타민D와 칼슘을 1년간 보충한 결과, 보충하지 않은 환자보다 재발 빈도가 약 27% 줄었다. 어지럼증이 두려워 바깥 활동을 피하기보다 햇볕을 충분히 쬐고, 규칙적인 수면과 스트레스 관리로 생활 리듬을 지키는 것이 도움이 된다.

반대로 어지럼증과 함께 편마비, 언어장애, 시야 이상, 갑작스러운 극심한 두통, 의식 소실이 동반된다면 뇌졸중 등 응급 질환일 수 있다. 이런 경우에는 외래 진료를 기다리지 말고 곧바로 응급실을 찾아야 한다.

이 같은 위험 신호가 없다면 이비인후과에서 청력검사와 안진검사, 전정기능검사 등으로 귀 속 원인을 먼저 확인하는 것이 효율적이다. 원인이 귀에서 확인되지 않거나 중추성이 의심되면 신경과 협진과 뇌 영상검사로 이어갈 수 있다. 자가 진단으로 시간을 보내는 사이 증상이 만성화하거나 낙상 같은 2차 사고로 이어질 수 있다는 점도 기억해야 한다.

은평구 신사호이비인후과 박상호 대표원장은 "어지럼증은 같은 증상처럼 보여도 원인에 따라 치료 방향이 완전히 다르다"며 "증상이 반복되거나 평소와 양상이 달라졌다면 미루지 말고 정밀 검사가 가능한 이비인후과에서 원인부터 확인해야 한다"고 말했다.